La Neuma è un’etichetta discografica americana che già da qualche anno ha attirato l’attenzione dei redattori e dei lettori di Kathodik, e che è subito entrata in sintonia con le coordinate musicali che solitamente trovate nelle nostre pagine digitali. La label è dedita da molti anni alla scoperta e alla valorizzazione della musica classica contemporanea ed elettroacustica, grazie al lavoro dell’attuale direttore Philip Blackburn, una vecchia conoscenza di Kathodik in virtù anche dei suoi trascorsi lavorativi alla Innova Recordings, altra interessante label che avete potuto approfondire in una delle nostre precedenti interviste (qui). Come mio solito, dopo averne ascoltato diversi prodotti discografici, ho deciso che era giunto il momento di approfondire la conoscenza della Neuma e la filosofia che la guida, così ho deciso, insieme a Filippo Focosi, di intervistare Philip Blackburn e rivolgere a lui le seguenti domande, circa il passato, il presente, e soprattutto il futuro di questa label così autenticamente sperimentale.
Qui trovate l’intervista in inglese
Come nasce l’idea di fondare la Neuma Records nel 1988? Quali circostanze, anche pratiche, hanno reso possibile la nascita dell’etichetta? E cosa ha spinto te, Philip Blackburn, a decidere di rilanciare nel 2020 l’etichetta?
(foto in home: Philip Blackburn all’Orfield Labs)L’origine dell’etichetta era precedente al mio arrivo, quindi ho chiesto all’OG Roger Reynolds la sua storia sulla Neumagenesis::
“Negli anni Ottanta, Shirish Korde era membro della facoltà dell’Holy Cross College, a Worcester, nel Massachusetts. Poiché la sua residenza era scomodamente lontana da Boston, la città più vicina, decise di fondare una piccola etichetta discografica come metaforica “porta” verso il più vasto mondo musicale. Tramite la radio a onde corte seguiva gli sviluppi della musica europea che riteneva interessanti (Xenakis, Saariaho, Risset, Ferrari, ecc.). Ordinava partiture da editori europei e poi stringeva accordi con questi compositori il cui lavoro a quel tempo non era facilmente reperibile negli Stati Uniti. Mi sembrava un modo particolarmente intraprendente di essere un membro utile e ben informato del mondo musicale di allora. Includeva compositori americani di interesse, e io lo conobbi abbastanza bene e alcuni miei lavori furono pubblicati per la prima volta su Neuma. L’etichetta ha continuato – sotto l’energica guida di Philip Blackburn – l’originale percorso ecumenico, ma attentamente curato, di Korde fin dai suoi primi giorni nel Massachussets Occidentale”.
Arriviamo al 2020. Sono stato contattato da Jerry Tabor, che aveva gestito la Neuma per alcuni anni, e che desiderava trasferire l’etichetta a un’entità che si prendesse cura dei titoli e li mantenesse disponibili come eredità per il futuro. Dopo quasi 30 anni di lavoro presso l’etichetta Innova Recordings e di cambiamenti sismici presso la nostra organizzazione madre, l’American Composers Forum, ero pronto per un cambiamento e sentivo di avere l’esperienza necessaria per fondare una mia etichetta, ma invece la Neuma, con la sua illustre storia di talenti di prim’ordine, mi è capitata tra le mani. La fortuna ha voluto che la Neuma e io ci trovassimo nello stesso periodo e che, grazie alla pandemia, potessi dedicare un po’ di tempo a ricostruire da zero la sua infrastruttura. Avevo vissuto un’esperienza simile agli inizi della Innova (dal 1991 avevo aiutato il catalogo a crescere da una dozzina a circa 600 titoli) e avendo lavorato su ogni aspetto della produzione, della distribuzione e della promozione (anche se con il supporto di un team e di un fondo di dotazione) avevo trovato nuovi modi per gestire da solo ogni aspetto dell’attività. Senza quell’esperienza sul campo e senza una comunità di artisti che mi sostengono (tra cui Roger Reynolds, David Dunn, Warren Burt e Tom DeLio), credo che la curva di apprendimento e il rilancio sarebbero stati molto più difficili. Dopotutto, si tratta di un’impresa di nicchia.
Per il primo anno non solo ho costruito il back end, ma ho anche pianificato le uscite che potessero fare colpo e incoraggiare altri artisti a notarle e a seguirne l’esempio. Da Robert Moran, Harry Partch e Kenneth Gaburo all’Afro Yaqui Music Collective e a Pamela Z, le uscite hanno iniziato a farsi notare e da allora si sono moltiplicate.
Le tue produzioni, mentre ti concentri sulla cosiddetta musica classica contemporanea (principalmente dall’area americana), comprendono anche la musica mondiale e elettroacustica. Perché hai deciso di concentrarti su questi stili musicali (piuttosto che, ad esempio, su musica barocca, jazz o ambient)? Pensi che siano più rappresentativi della sensibilità contemporanea, o è solo il fatto che li trovi più attraenti rispetto ad altri generi?
Ho pubblicato anche musica neo-barocca, jazz e lussureggiante musica ambient! Anche musica indigena Garifuna dal Belize. Ma non è una questione di stili. Dipende da ciò che le persone mi inviano, che soddisfa gli ampi criteri di qualità e che mi sembra qualcosa a cui posso aggiungere valore con sicurezza attraverso le reti in espansione della Neuma. La musica elettroacustica è al centro della storia della Neuma e mi sembra un’estensione logica della tradizione classica sperimentale; tutto si riduce a una musica guidata dall’artista piuttosto che dal mercato. Se la mia rete di contatti con i media per l’airplay e le recensioni mi sembra adatta a un progetto, e penso di poter aggiungere abbastanza visibilità a una pubblicazione da giustificare i costi, allora perché no? Gli artisti hanno molte opzioni al giorno d’oggi (oltre al rischio maggiore di perdersi nella massa di prodotti), quindi voglio assicurarmi che ogni pubblicazione abbia la possibilità di raggiungere un pubblico più ampio di quanto potrebbero fare da soli. Charles Ives pubblicava i propri lavori, Harry Partch aveva Gate 5 e Kenneth Gaburo aveva Lingua Press; vedo un ruolo utile per uno sforzo incentrato sull’artista che espanda la portata di un lavoro altrimenti non commerciale.
Se da un lato mi piace presentare i nuovi lavori appena usciti dalla stampa, dall’altro vedo la necessità di non trascurare le eredità. Alcuni di questi artisti significativi sono Robert Paredes, Otto Laske, David Dunn e Robert Moran e spero che raccogliere le loro discografie in un unico luogo possa facilitare la loro scoperta alle generazioni future.
Il vostro catalogo include anche quelli che chiamate “classici sperimentali”: sto pensando, per esempio, ad alcune delle recenti uscite di Neuma che presentano le opere di compositori come Ives, Cage, Roger Reynolds o William Duckworth. Cosa significa per te la parola”sperimentale”?
Per me significa che la visione ha lo stesso peso del mestiere. Il vostro obiettivo è aggiungere qualcosa al repertorio musicale esistente o avete qualcosa di più originale da dire che potenzialmente sconvolge i nostri presupposti musicali e ci costringe ad ascoltare con orecchie nuove? È più di una dimostrazione della tecnologia? Rappresenta una musica alla ricerca di una società o il contrario? Sei un “radicale alimentato a mais”? Sono perfettamente soddisfatto di poter dare spazio alla bellezza della musica “irrilevante” e di ignorare ciò che i gruppi di discussione sul marketing potrebbero consigliare.
Mi aspetto che ogni artista senta che sta creando qualcosa di nuovo per lui, ma dal mio punto di vista di ascoltatore vorace, sono attratto da un lavoro audace che mi dà nuovi pensieri sull’idea stessa di musica. Qualcosa di così innovativo che non potremo mai più ascoltare nello stesso modo. Qualcosa che non è semplicemente vino nuovo in bottiglie vecchie, ma una bevanda (e un contenitore) completamente diversi! Ancora meglio è quando vengo a conoscenza di idee radicali nella musica che hanno un impatto emotivo; qualcosa per la testa, il cuore e persino i piedi. Se la musica non è banale, non è ridondante, ed è un esempio maturo della voce personale dell’artista, allora mi ha conquistato. Forse all’epoca era più facile ribellarsi all’ortodossia conservatrice del primo Novecento (Ives, Cage, Partch e altri si misero in gioco e svilupparono i loro mondi musicali rischiando di essere ignorati). Oggi, anche grazie a loro, abbiamo meno “camicie di peluche” e una maggiore accettazione dei diversi percorsi. Detto questo, aderisco alla costante di Blackburn, secondo la quale l’85% di qualsiasi cosa è irrilevante, il 10% può essere preso sul serio e il 5% è eccezionale. Io voglio dare voce a quest’ultimo.
C’è, negli Stati Uniti d’America, una notevole quantità di etichette discografiche dedicate alla valorizzazione della musica contemporanea scritta principalmente (anche se non esclusivamente) da compositori americani (pensiamo, ad esempio, a New World, Cantaloupe, Cold Blue, Navona, e così via). Quale pensi sia il tuo tratto distintivo – se ce n’è uno – rispetto a queste altre etichette?
Un tempo le etichette erano i guardiani dell’accesso al sistema di distribuzione e alcune hanno la missione di promuovere una certa organizzazione, approccio, identità o repertorio. Ognuna di esse per rimanere a galla ha punti di forza diversi e diversi modelli di business. Tutte devono ridefinire se stesse nell’era dell’autoproduzione, quando gli artisti non vedono nemmeno i vantaggi di avere un’etichetta. Se la Neuma ha un marchio, direi che sostiene il rispetto e l’attenzione per la direzione creativa dell’artista, aiutandolo a raggiungere gli standard più elevati (dal punto di vista del look, del suono e del marketing), aiutandolo a fare del suo meglio durante l’arcano e sconcertante processo di pubblicazione e assicurandosi che il suo lavoro raggiunga i circoli più ampi di coloro che sono interessati a queste cose. Dal punto di vista dell’utente finale, posso promettere che sarà “cibo per le orecchie della mente”.
Pensi che la musica, tra tante altre cose, abbia la capacità di cambiare, almeno in piccola parte, la vita delle persone? Quanto è importante – per così dire – la qualità “umana” della musica che produci? (suggerirei ‘Landscapes and Lamentations’ di Richard Carr come un buon esempio di ciò che intendo con questi termini).
Nel 1979, a 16 anni, entrai in un’aula della San Diego State University dove l’Harry Partch Ensemble stava ultimando i preparativi per ‘The Bewitched’ e per il loro primo viaggio all’estero (al Festival di Berlino). Il resto della mia vita è stato un incontro con le persone e le idee che ho conosciuto in quella stanza quel giorno. Tra questi Kenneth Gaburo (che è diventato il mio insegnante di composizione), David Dunn, Bob Paredes, Jon Szanto, Danlee Mitchell; e le connessioni in espansione che ne sono derivate: Warren Burt, Chris Mann, Pauline Oliveros, Harley Gaber, Eleanor Hovda, Henry Brant e molti altri. Tornai immediatamente a casa a Oxford e costruii un Quadrangularis Reversum nel mio capanno e non fui più lo stesso. La ruota ha anche chiuso il cerchio ora che ho potuto pubblicare la registrazione binaurale di quello spettacolo dal vivo a Berlino. Nei 43 (!) anni trascorsi direi che la mia vita è stata chiaramente cambiata dal potere della musica e non posso che augurarlo anche a tutti gli altri.
Il linguaggio riccamente eloquente della musica di Richard Carr dimostra che non c’è nulla di cui aver paura in una melodia ben elaborata, fantasiosamente e splendidamente eseguita. Non sareste i primi a piangere di fronte alle struggenti armonie di Robert Moran, alle visioni epiche di Ros Bandt o ai paesaggi onirici di Lawson e Merrill. Che sia “liscia” o “croccante”, rimanete sospettosi nei confronti della musica che è “meglio di come suona”. È un atteggiamento che si può finalmente declinare nel mondo accademico.
Tra i molti compositori e musicisti presenti nel tuo ampio catalogo, ci sono alcuni a cui sei particolarmente legato o che sono più rappresentativi della tua (per così dire) missione musicale/ artistica?
Naturalmente, dopo aver trascorso 20 anni con gli archivi di Harry Partch e aver prodotto la serie di libri, DVD e CD ‘Enclosures’, ammiro il suo spirito indipendente nel forgiare una vita creativa, così come il legame inestricabile tra la sua biografia e la sua produzione (il rapporto tra il “creatore” e il “fatto” mi affascina sempre). Il mio percorso come sound artist e compositore ambientale è in sintonia con artisti eco-friendly della Neuma come Mihailo Trandafilovski, Glen Whitehead, Jane Rigler, Eleanor Hovda, Pauline Oliveros e David Dunn. Sono un amante della complessità dell’ambiente.
Le produzioni della Neuma Records sono esclusivamente in formato CD e digitale. Cosa ne pensi del vinile? Pensi che troverà spazio nella tua etichetta in un futuro non troppo lontano?
Ha già trovato posto nel mio armadietto (per un paio di titoli di Glen Whitehead e Tyler Kline) ma si “muove lentamente” e mi fa male alla schiena. La mia nostalgia per il vinile (e l’apprezzamento per il rumore di superficie) è più limitata rispetto alle centinaia di vecchi oscuri album che ho ancora dalla prima volta, ma posso certamente aiutare gli artisti a produrlo se pensano di avere il giusto pubblico. Ammetto che l’atto di mettere intenzionalmente un disco su un giradischi e ammirare ciò che ne esce per i successivi 20 minuti (39′ per La Monte Young) è un atto di ascolto più profondo rispetto agli auricolari mentre si fa jogging. A parte questo, il costo, la tempistica, la possibilità di spedire e di trasportare i dischi superano di gran lunga il piacere di tenere in mano una grande copertina artistica. I CD hanno cambiato significato negli ultimi anni (in un certo senso sono un glorificato biglietto da visita), ma sono ancora un passo avanti rispetto ai servizi di streaming “lontano dagli occhi, lontano dal cuore” e contengono informazioni più ricche sulla musica di quanto l’interfaccia di un fornitore digitale possa far credere (soprattutto per come viene presentato il Genere classico).
Avete rapporti diretti con conservatori e università per le vostre produzioni discografiche? Sei mai stato sostenuto, in qualche modo, dal governo degli Stati Uniti, o fai affidamento principalmente su finanziamenti privati?
La Neuma non ha alcun legame con finanziatori esterni e si affida esclusivamente agli artisti per coprire i costi di produzione. Non ci affidiamo nemmeno ai proventi delle vendite per rimanere in attività (in quella direzione “giace la follia”). Pur riconoscendo che gli ostacoli finanziari sono onerosi, cerchiamo di mantenere ragionevoli i costi e, con un numero sufficiente di progetti nel corso di un anno, riusciamo a tenere a galla la nave in questo modo. Alcuni artisti hanno la fortuna di avere un sostegno istituzionale per le loro pubblicazioni, ma noi non siamo affiliati a nessuno. Forse in futuro potremo raccogliere donazioni per un Fondo di assistenza Neuma che aiuti a ridurre l’esborso finanziario per gli artisti più bisognosi.
Pensi che i social media possano aiutare la promozione della musica contemporanea? Come agisce l’etichetta sui social media?
Nel bene e nel male, tutto è reperibile sui social media. Sebbene sia meglio che essere isolati dalla tribù, può anche essere opprimente. Neuma cerca di essere presente ovunque la gente possa cercare: X, Facebook, Instagram, Soundcloud, Bandcamp, Youtube, persino Mastodon e Audius (ma non ancora Threads). Abbiamo follower su tutte le piattaforme e accogliamo con favore ogni potenziale punto di accesso. Ma ci impegniamo molto anche per espandere le reti attraverso i mezzi di comunicazione (centinaia di programmi radiofonici specializzati in tutto il mondo e recensori/blogger per la nuova musica). Anche loro hanno le loro cerchie e i loro seguaci. E c’è sempre la newsletter diretta via e-mail che viene inviata ogni mese a più di 2000 clienti in tutto il mondo. Questo ruolo di PR è di per sé qualcosa che un’etichetta può fare e che i singoli non possono fare da soli.
Come immagini il futuro della musica contemporanea, soprattutto dal punto di vista di case discografiche come la tua? Puoi dirci qualcosa su alcuni dei suoi progetti futuri?
La musica è inarrestabile e più facile che mai da produrre e condividere. Le forze in gioco nel mondo commerciale (come entrare nelle playlist di Spotify, come generare video su Youtube o TikTok, come acquistare Likes) sono destinate a moltiplicarsi. Tuttavia, il loro gioco è diverso: monetizzare gli occhi e i suoni. Il valore di un’etichetta come la Neuma risiede nella sua attenta curatela (ricordate quel 5%?), nel mettere gli artisti e la loro visione al di sopra degli intenti commerciali (per fortuna le aspettative di ritorno economico sono basse di questi tempi), nei servizi di produzione da cima a fondo e nel fornire una casa accogliente a singolari, eccezionali, filosofi musicali, per non dire “disadattati creativi”.
Mentre la Neuma sta trovando la sua strada e il suo ritmo, gli artisti (e il pubblico) si avvicinano costantemente all’etichetta e il programma di uscite è pronto per i mesi a venire. Alcuni nomi includono: Ed Campion, Otto Laske, Patrick Quinn, Jon Christopher Nelson, Linda Dusman, Catherine Schieve, Robert Carl (compresa l’ultima registrazione di Robert Black), Douglas Ewart-Christian Asplund-Steve Ricks Trio, Drew Whiting (Pamela Z, Ed Martin, Yaz Lancaster, John Mayrose), PAN Project Ensemble, Jeremy Beck, Thomas Ciufo, Michael Schumacher, Peter Van Zandt Lane, Sarah Gen Burghart Rice, Bryan Hayslett (Joan La Barbara, Caroline Shaw, Judith Weir, Brent Michael Davids, Mary Kouyoumdjian, e Anthony R. Green), Philip Blackburn (‘ORDO‘, una grande retrospettiva con un cast all-star), e molti altri, tra cui alcuni nomi famosi che non mi permetto di rivelare…. Se siete pronti per un ascolto audace, potreste dare alla Neuma una possibilità.
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